在实际上爆发了，尽管双方并没有互相宣战。

当时腓力二世的陆军正在帕尔马公爵的指挥之下在尼德兰作战，本来已经顺利的收复了尼德兰南部，但是遇上了英国远征军的阻挠，双方在荷兰陷入了对峙。

帕尔马的软肋在于他只有一支强大的陆军，而缺乏海上的协同力量，导致荷兰的海面完全被英荷联军所控制，英荷可以借由海路自由的补给，并且将帕尔马完全封锁在陆地之中。而且帕尔马甚至没能控制一个深水港湾，这一点在之后会对无敌舰队造成毁灭性的影响。

腓力二世以巨大的投入来打造他的无敌舰队，这支舰队虽然看上去数目众多而且吨位巨大，但是问题也很多，比如严重缺乏远射程火炮等。

而且造船需要大量多年风干的板材，但是因为英国著名海盗，西路舰队司令德雷克奇袭卡迪斯湾，烧毁了西班牙大量的储备物资。这导致无敌舰队的准备工作受阻，而且也导致舰队上很多材料被迫采用了不合格的木材，这使得食物和饮用水在舰队上实际的保存时间远远低于预估。

腓力二世为了保证舰队的顺利，还在法国发起了三亨利之战，确保法国不会趁机袭扰西班牙。

腓力的原计划是，舰队从里斯本出海后，首先驶过海峡达到加莱锚地和帕尔马的陆军会师，待陆军登上舰艇后，再驶向英格兰择机登陆。按照此时的传说，英格兰应该有三分之一甚至三分之二的天主教徒，如果西班牙军队能够登陆，那么就可以号召这些天主教徒起兵反抗英女王，罗马的天主教教皇也承诺给予大义和资金的支持。

英国曾经试图直捣里斯本，在河口上就地消灭无敌舰队，但是在海峡中遭遇风暴，德雷克被吹回了普利茅斯的港口。这使得英国最终得以以逸待劳的在海峡中迎击无敌舰队，从后世的视角来看，这可能正是英格兰舰队能够取胜的决定性原因。

之所以这么说，首先需要理解16世纪的海战。在这个时代，海战主要有以下几种形式

其一，炮战使用侧弦炮或船首炮发射实心弹。其二，近程火枪射击步兵在甲板和船楼上射击火枪。其三，接弦战使用抓钩捕获船只，然后步兵登陆对方舰只作战。

而炮战又应该进一步区分为两类其一，远程射击使用长重炮在数百码的距离上远程射击。其二，近距离侧弦齐射在火枪射程，甚至最近到不及火枪一半的射程上，侧面朝向对方，然后火炮齐射。

在这个时代，实际上能够真正摧毁对方战斗力的，只有接弦战和侧弦齐射，接弦战可以直接俘获对方的舰只，侧弦齐射可以真正的破坏对方的船体结构。

至于远程炮战，以当前欧洲火炮的精度和破坏力，基本上可以用隔靴搔痒来形容，实际上无敌舰队进入海峡遭遇英国主力舰队德雷克的西路舰队后，双方在海面上使用舰炮远程射击了四日，打光了所有的炮弹，然而没有一艘战舰受到了致命的损伤，双方总伤亡人数不过几百。

这个情况，与前一次黄芷汀远征缅甸时发生在南海的接触性交战有着类似的表现。区别只在于同西班牙人的交战的对手不同，而两个对手——京华与德雷克——都选择了放风筝，不和西班牙人打接舷战。

比较搞笑的是，现在没人知道这些，所有人都是第一次经历如此之大规模的海上战斗。英国人一直相信长重炮的力量，而西班牙人本来不太信，但经过那支与京华交手的舰队归国并对腓力二世进行了详细汇报之后，西班牙人也改变了思维，以为火炮可以在远距离上就毁灭对方的船只。

然而一系列的战斗证明了这在当前还只是个幻想。

当无敌舰队几乎毫发无损的到达加莱锚地后，帕尔马公爵却迟迟不肯现身。一方面是他早已认为渡海作战毫无胜算，丝毫没有和海军汇合的意图。另一方面是他根本没有登陆舰队的能力加莱港口的水深