南城兵马司衙门原本占地很大，永乐那会可是南城数一数二的大衙门，有房屋一百多间，人员四千余。

不过两百年下来，兵马司已今非夕比，如今南城这边只剩房屋四十多间，当差连坐铺的算上也就六七百号人。这当中，常年听差的就三百多号，其余的有事时才出来应个卯，走个场。

承平太久，兵马司早已失了国初时的精气，权力亦被侵袭太多，以致如今沦落成谁都能来喝上几句的小衙门。若不是这衙门直接和市井交道，还有些油水可捞，听差的各官各吏才不愿窝着呢。不管哪个年头，没点实在东西，有本事的人谁个愿意受气呢。

西头太阳快要落山，往常这点出去巡逻的兵丁大多都回来了，再等会换班的换班，下值的下值，进进出出的好不热闹，可今天却奇了怪——偌大的兵马司大院竟然不见一人，只那正堂外左侧走廊里站着一个提着茶壶的帮闲。

这帮闲姓王，就是左近居民，人唤他王三。按制，这月轮到王三坐铺。

所谓坐铺就是左近居民每年定期抽出一段时间来衙门听差，大多是巡更和帮着做些杂事，维持下秩序，因而很苦。所以有钱的居民就会出钱雇人来坐铺，就跟卫所那些兵花钱请人“代卯”一样。

因为家里有个亲戚和孟指挥和小妾沾亲带故，所以王三才得了个衙门伺候的轻松活。要不然天天跟着巡视，大半夜还要出更，谁个能受得了。

院子里没人，大堂里是有人的。

南城兵马司的副指挥孟国忠正陪着一个客人在里面坐，也不知说些什么，都半个时辰了也没出来。

王三手里提着的水壶换了又换，就是迟迟没听到孟副指挥他们叫换茶，自是有些好奇。他刚才可是看到了，孟指挥的客人是东厂那边的，来人进去说了没几句，孟指挥就叫陈头带人去左安门那了。

却不知左安门那头哪个剌头叫东厂相中了，特意派人过来关照。看样子，那剌头要想不被锁了，多半要大出血。要不然，活扒了一层皮都有可能。

不过这事跟王三没关系，他只是个帮闲的，有油水也落不到他手里，只盼着正堂里孟指挥他们早点散了，自个也好快些回家。

大冷天的，老婆孩子热炕头才最实在。

……

大堂内，有三个人坐着，一人站着。

南城兵马司的副指挥孟国忠作为主人，自是坐着，别看他只是七品官，可却是正牌进士出身。

早些年兵马司的官吏都是军中选取的，体系很是混乱，嘉靖年有个御史上书，说兵马司官宜选科举正途出身者为之，朝廷这才改选进士任职兵马司。

通常都是任正七品的副指挥，指挥仍是亲、郡王妃父挂衔。因而实际上五城兵马司各自衙门的实际负责人，就是正七品的副指挥。

孟国忠今年四十多，长得颇是枯瘦，说是皮包骨也不为过。可他人长得虽瘦，南城兵马司上下却没有一个敢怠慢他的，背底里都叫孟国忠是“活阎王。”

这个外号可不是白叫的，早些年孟国忠在刑部呆过，收拾人的手段很多。出任南城兵马司副指挥这几年来，叫他整治过的泼皮无赖没一个不是听到他的名字就发抖的。

孟国忠下手处坐着一人，乃是吏目张文坤，此人是孟国忠最得用的手下之一。长相却是讨人喜欢，大腹便便的，端坐在那跟个笑脸和尚似的，让人见了忍不住就生出几分亲近之意。然而，南城这边提到活阎王就必提笑面虎。能被孟国忠看中的，自不是等闲之辈。

站着的那个是兵马司的书办，也是孟国忠的幕僚，是个秀才，叫陈士诚。脑子很灵活，字也写的好，深受孟国忠信任。衙门里的文书都是由陈士诚负责，甚至连孟国忠给兵部递的文书也多是由他代笔。而一些见不得光的私账什么的，也都是陈士诚经手。

另外一个